As a rule, I don’t do politics on my websites. But this is science threatened by politics: the budget sequestration in the USA has unbelievable repercussions for scientists and educators especially in the outreach sector. Their funding is being cut, which leads not only to less programs and education, but also to job losses. Pamela Gay, who is a Professor at the Southern Illinois University in Edwardsville and the director of CosmoQuest, is experiencing this herself right at the moment. She has been very quiet about this since the news broke that NASA is stopping most of its EPO (education and public outreach) activities, but now she has written a really heart-wrenching article about it.

The work of CosmoQuest is in danger of extinction because of the sequestration. Pamela explains in her article that not only most of what they do, but actually the salaries of her staff are funded by a NASA grant, which is going to be reduced or even cut completely in only a few months. So why should we care? What we see of their activities over the internet is actually only a small part of their work. The CosmoQuest website with the citizen science projects like Moon Mappers, the new educator’s zone and their brilliant hangouts are their most public side, but one of their most important goals is to improve science education in the USA and generally raise awareness for critical thinking, science and astronomy. They don’t want to turn every American schoolkid into a scientist, but at least encourage everyone to get interested on a basic level in science and astronomy.

This is, of course, mainly about the people who are in danger of losing their jobs, but their call for help is far from selfish. Pamela and her colleagues want to go out there and help people to understand and like science, and that’s what really counts. Unfortunately without the NASA funding CosmoQuest as it is today will probably not exist any longer, but this is why Pamela is calling for donations. I could not think of a better project to support and I wish I had the means to do so myself – but even small amounts may help. If you’re not able to donate, help by spreading Pamela’s article and get the word out what’s happening.

CosmoQuest does not deserve to die and while the outlook in Pamela’s article sounds very depressing, I really hope that it’s going to survive and everybody involved will be able continue their amazing work. And they’re not giving up by a long shot!

Tomorrow is Yuri’s Night – an open, worldwide celebration of humanity’s first spaceflight on April 12th, 1961 and also the first flight of the Space Shuttle exactly twenty years later. It’s not only about Yuri Gagarin’s flight, but simply the fact that this was the beginning of a completely new era of space exploration. Yuri’s Night is not about politics or the space race, but simply to raise more public interest about space exploration – the event has now been held since 2001 and has already become something of a tradition around the world.

It is not a formal celebration – the organizers of Yuri’s Night leave it up to everbody to make up their own event. Throw a star party, just meet somwhere, screen a movie or hold an online event – everybody can celebrate in their own way, the organizers would just appreciate if you would let them know what’s going on so they can list the event on their website. In 2013 more than 300 events in 47 countries have been reported, but unfortunately not many in Germany. While I’m not exactly planning to do a party myself, it seems to be a good occasion to collect some interesting links for all things space.

The first link is to my own article about Science & Astronomy Hangouts, which is still up to date and has mostly links to the online events of CosmoQuest, which I really don’t need to introduce further. The guest of the Learning Space Hangout from April 4th was Tim Bailey, one of the organizers of Yuri’s Night and in yesterday’s Learning Space Mike Simmons from Astronomers without Borders was talking about Global Astronomy Month – which is also this April and ties in perfectly with Yuri’s Night. Unfortunately the weather here in Germany has been terrible for Astronomy in April so far, but there is always the Virtual Star Party, the SLOOH Space Camera and the Virtual Telescope Project. Tomorrow night at 9pm CET there will be the Weekly Space Hangout from Universe Today, CosmoQuest & Co, which is probably also going to be a Yuri’s Night Edition.

So there’s much to look at and participate in even if you don’t have the time to organise or go to a party yourself. I’m not doing anything particular this year, but I think I’m going to share out at least one of my circles on my Google+ Stream tomorrow to provide even more connections. There’s also my collection of space movie reviews over at DVDLog, but these are all still in German – but I’m sure I’ll have them all translated to English for Yuri’s Night 2014!

Contrary to the popular opinion, the Mars Science Laboratory alias the Curiosity Rover is not actually looking for life on Mars, but for the conditions that could have life allowed to exist. And now it looks like this part of the mission was a success: yesterday NASA had announced the results of the drill sample taken earlier in February, saying that they measured sulfur, nitrogen, hydrogen, oxygen, phosphorus and carbon in it, some ingredients which could have formed life. And with the already established fact that Curiosity is actually standing in a dried-out riverbed, this could mean that microbacterial life had really once existed on Mars.

After what Emily Lakdawalla had called the Curiosity Kerfuffle in December, when a few inadvertent words from a member of the science team had led the media believe that they had actually found evidence of life on Mars, the scientists have become very careful. The fact that they are now so absolutely sure about their really monumental discovery is a very good sign and it is not only possible, but very sure that they have now found the evidence they were looking for. But what does that mean for the mission? Actually, this will just be the beginning – the rover still has a long life ahead and many more samples will be taken and analyzed.

Some additional media links: Emily Lakdawalla has a very detailed report up, Alan Boyle on his NBC Cosmic Log also, and of course there’s Universe Today and from the newspapers the Guardian and even Spiegel Online have shorter, but easier to understand articles posted. A surprisingly moderate reaction from the media, but this should really be much bigger news.

There was so much going on at the South by Southwest convention-slash-conference-slash-festival over the weekend that it was hard to keep up with all the events over the web, so I just followed what the folks from CosmoQuest were up to. For the first time the whole crew – Fraser Cain, Pamela Gay, Scott Lewis and Nicole Gugliucci had all met in real life and they had a boatload of fun doing their science and astronomy outreach. They hooked up with their friend Tony Darnell from Space Fans and did a lot of stuff – and all in the shadow of an enormous life-size model of the James Webb Space Telescope, which NASA had constructed on the convention site.

Due to time and technical constraints not all of these events were actually shown live, but there were many tweets, blog postings and images (and together with Mike Rector, I was even able to help putting together some 3D images of the telescope model from images taken by Scott Lewis on the fly!). But there were some amazing hangouts: first the Space Science Hangout with about everybody from Cosmoquest, NASA and even Camilla Corona, the famous space chicken and mascot of the Solar Dynamics Observatory. Next there was Tony Darnell’s somewhat choppy, but still watchable broadcast of the (successful!) Guinness Book of Records attempt of the largest astronomy lesson ever.

The last event from late Sunday night was, however, the best of them all: a Virtual Star Party live from SxSW in front of the JWST model with a real star party going on in the background, hosted by Fraser Cain, Scott Lewis and Tony Darnell – with some surprise Guests and, as usual, amazing images from telescopes all over the USA. Unfortunately this edition was a bit shorter than the usual hour because their laptop batteries were running low – but it’s still one of the most amazing virtual star parties ever held.

You might notice that one of the CosmoQuest members, Nicole Gugliucci, is absent from the videos – but for a good reason: she had to leave SWxW early to travel to Chile for the inaguration of the Atacama Large Millimeter Array, or ALMA! She has already live-tweeted a press conference, written an article for Discovery and right now is on the way to the observatory site, 6000 meters high in the atacama desert. And later at about 18:00 CET she’s going to try to do a live hangout from the operations center together with Mat Kaplan from the Planetary Society! Let’s hope that it’s technically possible! [Edit: Yes, it worked! 90 Minutes later than planned, but they managed the broadcast and the recording is now available on Youtube.]

About four and a half years ago, I first wrote an article in German about the disappointing articles written by the science department of Spiegel Online, one of Germany’s largest online magazines. The web branch of the venerable Der Spiegel has had a particularly troubled history of science reporting with a noticeable anti-NASA stance. Back in 2008, when the Phoenix Mars Lander had arrived on the red planet, the reporting was so negative that nearly everything the mission accomplished was put in a bad light and small problems were made into sensational catastrophes. Unfortunately in the last years, this trend has not only continued, but also been made worse with lazy and careless reporting.

Eigentlich sah es zuerst nach einem richtigen Bilderbuchstart aus, als Space X gestern zum dritten Mal einen Dragon-Raumfrachter auf den Weg zur Internationalen Raumstation gebracht hatte. Schon nach weniger als einer Viertelstunde war die Raumfähre im Orbit, aber dann kamen die ersten Berichte von Problemen mit den Steuerungsdüsen. Es war wirklich ein kleines Drama, das man auch nach Beendigung der Live-Übertragung bei Nasa TV durch die Tweets von SpaceX-Chef Elon Musk verfolgen konnte. Es gab viel Spekulationen, über das, was passiert war und nicht zum ersten Mal liefen die Online-Medien ein bißchen Amok und die Gerüchteküche lief auf Hochtouren. Einen kühlen Kopf hatten wie immer die anderen Medien wie Phil Plait und Universe Today bewiesen.

Während wie üblich Spiegel Online noch am Abend einen reichlich negativen Artikel online gestellt hatte, hatte sich die Lage schon längst wieder entspannt: gegen 22 Uhr deutscher Zeit hatte Space X gemeldet, daß alle vier Thruster wieder online waren und wenige Stunden später konnte auch der nächste Burn für einen komplett stabilen Orbit durchgeführt werden. Inzwischen ist der Raumfrachter auch schon auf dem Weg zur Raumstation, wegen der Verspätung wird Dragon aber wahrscheinlich erst am Sonntag andocken können. [Update: Dragon wird um 12:01 CET an der ISS andocken! Und dann wars tatsächlich um 11:31 CET, eine Stunde als ursprünglich angekündigt – nach dem Einfangen mit dem Greifarm wird das komplette Docking jetzt um 15:40 CET / 9.40am EST stattfinden. (Auch wieder früher als geplant – der Raumfrachter hat jetzt angedockt!)] Space X hat nur das gemacht, was die Firma am besten kann: eine Krise schnell und professionell meistern – es war vielleicht zwischendurch ziemlich haarsträubend, aber letztendlich kein wirkliches Drama und auch keine Katastrophe. Es ist erst der dritte Flug von Space X zur ISS, aber auch diesmal dürfte der wiederverwendbare Frachter es zur Raumstation schaffen.

Chris Hadfield wird sicher wieder via Twitter & Co praktisch live vom Docking und vom Auspacken berichten, ein Bild vom Start der Rakete hatte er sogar schon gepostet. [Kleine Korrektur: Live-Tweeten dürfte etwas schwierig sein, da Chris Hadfield derjenige ist, der den Greifarm zum Einfangen der Kapsel bedient!] Die faszinierende Live-Übertragung vom Start gibt es inzwischen auch bei Youtube.

Währenddessen läuft auf dem Mars aber auch nicht alles rund: der Curiosity-Rover hat offenbar in einem seiner beiden redundanten Computer ein Problem mit dem Flash-Speicher und muß derzeit mit dem zweiten Rechner arbeiten. Eine wirkliche Gefahr für dne Mission ist das nicht unbedingt und wahrscheinlich läßt sich auch der angeschlagene Computer wieder in Betrieb nehmen. Aber trotzdem… gestern war ganz schön was im Weltraum los!

Ich glaube, es sind mal wieder eine kleine Runde Space & Astronomy-News fällig, mit denen ich vorläufig noch auf deutsch weitermachen werde. Zuerst ein bißchen Spaß: Amy Shira Teitel vom Vintage Space Blog hatte letzte Woche die fantastische Webseite Thrilling Tales of the Downright Unusual mit dem Pulp-O-Mizer entdeckt, einem wundervollen webbasierten Grafik-Generator, mit dem sich Retro-Magazin-Cover erstellen lassen. Ich hatte das schon drüben im DVDLog ausprobiert und für diesen Artikel mußte ich natürlich auch noch einmal etwas basteln – ein schöner Zeitvertreib, der sich aber auch negativ auf die Produktivität auswirken kann und schon ein richtiger Timesink ist :-).

Jetzt aber echte BREAKING NEWS: jeder hat sicher mitbekommen, daß heute Abend ein ziemlich großer Brocken an der Erde vorbeifliegt, aber wegen diesem Asteroiden muß man sich keine Sorgen machen. Heute morgen ist dann aber etwas ganz anderes passiert: im russischen Ural-Gebiet ist ein Meteor abgestürzt, der offenbar in der Atmosphäre explodiert ist und mit einer Druckwelle hunderte Leute verletzt hat – es soll sogar mehrere Einschlagsstellen geben.  Universe Today und Phil Plait haben wie immer die beste Berichterstattung, es gibt so viele Fotos und Videos von diesem Ereignis, daß es nicht, wie zuerst vermutet, nur ein Fake sein könnte. Aber mit dem anderen Asteroiden hat das wirklich nichts zu tun, auch wenn sogar unser lokaler WDR fragt “Zufall oder Vorbote?” – die Medien flippen halt ein bißchen aus. DON’T PANIC!

Zum Vorbeiflug von Asteroid 2012DA14 noch ein paar Hinweise zu Veranstaltungen im Web: die Planetary Society, mit deren Hilfe der Asteroid entdeckt wurde, wird ab 20:15 CET einen Webcast als Google+ Hangout machen. Phil Plait hat auch einen Hangout ab 20:00 angekündigt, aber vielleicht wird er einer der Überraschungsgäste bei der Planetary Society sein. Um 21:00 findet aber wie jede Woche am Freitag der Weekly Space Hangout von Universe Today & Co statt, in dem es sicher auch eine ganze Menge über den Meteor und den Asteroiden zu erzählen geben wird.

Spannende Dinge spielen sich natürlich im Moment auch auf dem Mars ab, wo der Curiosity Rover alias das Mars Science Laboratory nach über 180 Sols das erste Mal in der Geschichte der Mars-Erforschung einen Stein angebohrt und eine Probe entnommen. Was sich belanglos anhört, ist tatsächlich ein Meilenstein in der planetaren Forschung, denn außer auf dem Mond war so etwas bisher noch auf keinem anderen Planeten unseres Sonnensystems gemacht worden. Die Ergebnisse der Proben-Analyse stehen allerdings noch aus, große Überraschungen wird es aber wahrscheinlich nicht geben. Richtige Aufregung gab es aber mal wieder, als ein seltsames glänzendes Ding auf einem der Rover-Bilder entdeckt wurde – diesmal sieht es nicht wie ein Stück Plastik, sonden wie Metall aus – ob sich der Rover das seltsame Gebilde noch aus der Nähe anschauen wird, wurde aber noch nicht gesagt. Zeit für ein neues Selbstportrait war aber, das auch zu einem atemberaubenden 360°-Panorama zusammengebaut wurde.

Faszinierendes kommt aber derzeit auch von der ISS, wo der derzeitige kanadische Kommandant Chris Hadfield nicht nur für eine Menge Wissenschaft und Wartungsarbeiten zuständig ist, sondern seit seiner Ankunft am 21. Dezember auch fast täglich wundervolle Fotos von der Erde aus dem Orbit macht und sie direkt über seinen Twitter-Account ins Netz stellt – mit Hilfe seines Sohns Evan werden die Bilder auch bei Google+ und Facebook gepostet. Richtig verrückt wurde es Anfang Januar, als William Shatner alias Captain Kirk zuerst via Twitter Kontakt mit Chris Hadfield auf der ISS aufgenommen hatte und sich dann sogar mit ihm während einer Videokonferenz unterhalten hat! Es war aber nicht der einzige, mit dem der Stations-Kommandant in einer Liveschaltung etwas unternommen hat, denn in seiner Eigenschaft als Musiker hatte der Astronaut schon vor seiner Expedition einen Song mit Ed Robertson von der Band Barenaked Ladies komponiert und dann mittels Videoverbindung live aus dem Orbit eingespielt. In den sechziger Jahren wäre so etwas noch Science-Fiction gewesen, aber es kommt noch besser: am 22. Februar wird es um 17:00 CET einen Space Station Google+ Hangout geben, bei dem die Astronauten Fragen live von der Raumstation beantworten.

I had already written an article in German about a Collection of Google+ Hangouts on science and astronomy in October, which I updated only a few weeks ago. Since Google activated the hangouts in Germany last August, finally allowing us to watch live instead of only the recordings, much has happened especially in the fields of science and astronomy. This article is a collection of the most interesting hangouts and was originally meant as an introduction for German-language readers, but since all of the hangouts are in English anyway, it is only fair to post an English version. Have a look, there is much to discover!

Im Oktober hatte ich einen langen Artikel über eine Sammlung von Google+ Hangouts zum Thema Astronomie und Wissenschaft geschrieben, der nach drei Monaten ein Auffrischung notwendig hat. Statt den vorherigen Artikel zu überarbeiten, poste ich heute eine neue Version und werde dies zu einer regelmäßigen Sache machen, wenn sich wieder etwas geändert hat – eventuell wird es demnächst auch eine englische Version geben. Seit Google die Hangouts im August auch in Deutschland freigeschaltet hat und wir endlich auch live zuschauen können, hat sich einiges getan und gerade in Sachen Wissenschaft und Astronomie gibt es einige sehr interessante Veranstaltungen, die dieser Artikel kurz vorstellen soll.

Eigentlich mache ich ja keine “Crosspostings” gemeinsam mit dem DVDLog mehr, aber in diesem Fall mache ich mal eine Ausnahme, da das Thema gut zu dem gestrigen Artikel über die Virtual Star Parties paßt. Ab heute Abend um 21 Uhr wird bei BBC2 in den Himmel geschaut: Stargazing Live mit Brian Cox und Dara O Briain findet nun schon zum dritten Mal statt und die vorherigen Sendungen waren wirklich klasse – so etwas kann man sich heutzutage im deutschen Fernsehen gar nicht vorstellen. Es wird wie zuvor drei Sendungen heute, Mittwoch und Donnerstag jeweils von 21 bis 22 Uhr CET geben, auf die eine halbstündige, lockere Talkrunde folgt. Das erste Thema heute Abend ist offenbar der Mars, denn da gibt es nach den Ereignissen vom letzten Jahr natürlich eine ganze Menge zu erzählen.

Mehr Details und Youtube-Links zu den früheren Shows habe ich schon vor Weihnachten drüben im DVDLog gepostet. Es finden auch verschiedene Events im Web statt – zum Beispiel veranstaltet Paul Cox von der SLOOH Space Camera nach jeder Sendung einen begleitenden Hangout, in dem auch Live-Teleskopbilder gezeigt werden sollen. Leider wird Stargazing Live nicht im Internet gestreamt, aber BBC2 ist in Europa über Astra 28.2° frei empfangbar und ich bin sicher, daß die diesjährigen Sendungen auch bald bei Youtube auftauchen werden. Die drei Sendungen werden auch am Samstag zwischen 17 und 19 Uhr CET noch einmal bei BBC2 wiederholt. Watch the skies! (Ich weiß, bei dem Wetter ist das nicht so einfach…)