The history of the space race between the USA and Russia is well documented, but what happened before NASA was founded in 1958 is much less common knowledge. In her new book Breaking the Chains of Gravity, spaceflight historian Amy Shira Teitel takes up the task of telling the story of the early days of what would ultimately launch humanity into space. On her Vintage Space Blog and her Youtube Channel, she has already often talked about this rarely mentioned era, but Breaking the Chains of Gravity is much more than just a simple collection of blog posts.

The books sticks close to the facts, but as the author mentions in her introductory video, this is not a technical reference manual. Instead, it centers around the people behind the technology, the inventors, engineers and even visionaries that have made spaceflight possible. One of the key figures is, of course, Wernher von Braun, but for Amy Shira Teitel telling just his story was not enough and so she went even further back to the hobby rocketeers in the late 1920s Germany around Max Valier, Herman Oberth and their Society for Space Travel. By necessity, the book is also partly a history of World War II, but the author has wisely kept close to the topic and does not dwell too much on the question of war crimes, although the devastation the V2 rockets were capable of does not go unmentioned.

After the end of WWII, the book shifts gears and tells the parallel stories of the German scientists and engineers around Wernher von Braun arriving in the USA and the efforts of the Americans themselves to successfully build rockets both as weapons and for space exploration. This is also the more well-known story of Chuck Yeager, Scott Crossfield and Neil Armstrong flying rocket planes to break the sound barrier and almost reaching space, but the equally harrowing tales of flight surgeons John Paul Stapp self-experimenting with deceleration and David Simmons’ high-altitude balloon flights are mentioned more than just in passing. American politics under President Eisenhower also take up a larger part of the book’s second half, which describes in detail the decisions of the US administration that ultimately led to the creation of NASA.

Amy Shira Teitel’s writing style closely resembles her many blog posts, but here it seems even more refined and improved. While she has chosen to omit technical details, her writing is far from dumbed down and actually full of minute details and facts rarely mentioned anywhere else. The narrative successfully avoids being a dry history lesson and instead conveys the author’s enthusiasm for the subject by being engaging and suspenseful, but at the same time not too emotional. The book has only two negative aspects: it ends in 1957 with the creation of NASA and the Russian spaceflight efforts are hardly mentioned at all – but both are entirely understandable and would have warranted a whole second book… which perhaps may be forthcoming in the future.

Breaking the Chains of Gravity has been released in Europe and Asia on October 22 and will be available in the US on January 22 next year. An audiobook version (sadly not read by the author herself) is already out in the US.

This review also appears in the WSH Crew Community and on the WSH Crew Website.

It was not entirely unexpected, but in the end you always tend to think that bright minds like Terry Pratchett will live forever. Yesterday, the creator of the Discworld and so much more passed away much too early after a fierce battle with early-onset Alzheimer’s disease. He had talked about and even documented the effects of his illness openly and advocated assisted suicide, but in the end the tall skeleton with the scythe seems to have come without an appointment. He leaves behind a huge legacy of a whole universe with innumerable stories and characters, who are now in the capable hands of his wife Lyn and his daughter Rhianna. The last posts on his Twitter stream, written by his daughter, could not be more fitting, but only time will tell if this is really The End.

There is certainly nobody else who could fill Sir Terry’s shoes, but there is one more unpublished book scheduled for this fall – The Sheperd’s Crown will be the 41st Discworld novel and the fifth one featuring the young witch Tiffany Aiching. There are not many other open plotlines – in his last few books Terry Pratchett already seemed to have worked on a kind of closure of the Discworld universe without shutting any doors completely. But it is highly doubtful that someone else could continue the Discworld. Even Pratchett’s daughter, who is a writer herself, has often said that she would not be able to continue her father’s works, although she is working on a coming television series based on the Ankh-Morpork City Watch. This is where the Discworld could live on – in adaptations of all forms and shapes.

What remains is a world without Terry Pratchett himself and that is a sad fact to get used to. To say that he will be missed may be an understatement, but all of his books and other works still make this world a better place. This other flat world traveling though space on the backs of four elephants standing on a giant turtle will continue to exist in our imagination…

Note: Author photo respectfully borrowed from his sadly defunct site here. Turtle drawing by Paul Kidby, scanned from the cover of The Discworld Mapp.

This year, for a change, I have not forgotten that it’s Towel Day today, the annual celebration of all things Douglas Adams and Hitchhiker’s Guide to the Galaxy. This time around, I managed to throw together a couple of things – head over to DVDLog to read the painstakingly translated review of the 1981 Hitchhiker’s Guide to the Galaxy televisison series, which was actually a lot of fun to revisit and update, because it’s not only a disc review, but partly the history of the Hitchhiker’s Guide itself. I originally wanted to make this a double review together with the 2005 movie, but that has to wait until next week or so because writing the translation took a bit longer than I expected!

Back in March, it seems I missed something great – the cast of the Hitchhiker’s Guide Radio Series had been on tour with a live show, but this spring there was a 75-minute live radio broadcast on BBC4 from the whole gang. And of course it’s now off the iPlayer and I haven’t found a recording of it yet – but hopefully it will materialize somewhere!

Meanwhile I’ve been poking around Youtube and there are some great Douglas Adams treasures out there, which I have put together in a little playlist. There are several great documentaries and even the rare South Bank show which I originally saw in dubbed version somewhen in the early 1990s on German television. You can actually find the television series itself somewhere if you search for it, but I’m not linking to it because the Youtube uploads have a really bad image quality compared to the DVD and, of course, because of copyright reasons. Buy the DVD! It’s not like it still costs 30 bucks like it did twelve years ago.

And there’s something which Douglas Adams would have really liked: ISS Expedition 42 is wishing everybody a happy Towel Day! Samantha Cristoforetti, Terry Wirts and Anton Shklaperov are standing here holding a towel in front of the very Soyuz capsule which will bring Maksim Surayev, Alexander Gerst and  Reid Wiseman to the ISS in only three days – they are the backup crew and are currently together with them in Baikonur.

Have I forgotten something? Maybe, but I can just add it later here in a sneaky after-publishing-edit – I already added the previous paragraph shortly before posting. Happy Towel Day everyone! :-)

Vor kurzem hatte ich herausgefunden, daß der deutsche Verlag Markt & Technik, hauptsächlich bekannt für seine große Auswahl an Computer-Literatur, von der Muttergesellschaft Pearson Ende dieses Jahres geschlossen wird. Ich muß zwar zugeben, daß ich seit langer Zeit keine Markt & Technik-Bücher mehr gekauft hatte, aber es ist trotzdem traurig, daß so ein bekannter Name plötzlich verschwindet. Der Verlag war einer der größten Einflüsse in meiner frühen Computer-Zeit in den späten 1980ern und frühen 1990ern, als deren Bücher und Magazine noch die besten auf dem Markt waren.

Yesterday I found out that the German publisher Markt & Technik, known for its wide range of computer literature, is being shut down by its parent company Pearson this year. I have to admit that it has been a long time since I bought one of their books, but it is still sad to see such a big name suddenly vanish. Markt & Technik had been one of the major influences in my early computer history in the late 1980s and early 1990s, when their books and magazines were simply the best on the market.

Of course I totally forgot that today is Towel Day, the annual celebration of all things Douglas Adams and Hitchhiker’s Guide to the Galaxy. I usually put up some related reviews over on DVDLog, but I haven’t had a chance to translate the articles to English yet, so I’ll give it a pass this year. But because I like the radio series most of all Hitchhiker-incarnations, heres an amazing trailer for the stage version of the original cast! Bonus: another different trailer. Now there are some hoopy froods who know where their towels are!

It’s the 30th anniversary of Terry Pratchett’s Discworld this year and it’s time to start some festivities! I have already posted two articles over at DVDLog with three more following in the next weeks, but here I want to write about the books and how I discovered Terry Pratchett myself nearly twenty years ago. Of course this is by no means a complete overview of all things Discworld, but more a personal introduction to one of my favourite authors, which I hope will make others curious about the most creative and intriguing books I have ever encountered.

Ja, es stimmt: das Universum versucht uns alle umzubringen. The Universe is trying to kill you! ist einer der am häufigsten verwendeten Schlagwörter in Fraser Cains und Pamela Gays Astronomy Cast, aber das bedeutet ja noch lange nicht, daß unbedingt morgen die Welt untergehen muß. Dieser ganze Hokuspokus um das angebliche Ende des Maya-Kalenders dient eigentlich nur bestimmten Leuten dazu, Panik zu verbreiten und damit Kasse zu machen – und fast alle Medien spielen dabei mehr oder weniger mit. Es gibt aber schlicht und einfach keinen Planeten X, keine galaktische Ausrichtung irgendwelcher Ebenen oder Planeten und erst recht kein finales Ende des Maya-Kalenders. [Edit: Was natürlich am 21.12. stattfindet, ist wie jedes Jahr die Wintersonnenwende, aber dafür interessiert sich natürlich kaum jemand :-)]

Für ein gründliches De-Bunking von diesem ganzen Quatsch kann ich den Artikel von Phil Plait über die Notpocalypse empfehlen, in dem der Bad Astronomer ausführlich auf den größten Schwachsinn, der teilweise schon seit einem Jahrzehnt durchs Netz geistert, eingeht. [Edit: und noch ein zweiter Artikel mit etwas mehr Spaß :-)]. Und wenn man dann noch Lust hat, kann ich sein eigentlich schon vor vier Jahren veröffentlichtes Buch Death from the Skies! The Science behind the End of the World empfehlen, in dem es wirklich darum geht, wie das Universum die Erde um die Ecke bringen könnte. Eine komplette Buch-Review würde den Rahmen dieses Artikels sprengen, aber wer sowieso Phil Plaits Blog verfolgt, wird dieses Buch mögen und für alle anderen, die an Wissenschaft und Astronomie interessiert sind, dürfte es auch ein gefundenes Fressen sein. Unter dem Titel Tod aus dem All gibt es inzwischen auch eine deutsche Übersetzung des Buchs, aber wie üblich dürfte die englische Version die bessere sein und sowieso hat die Taschenbuch-Ausgabe von Penguin einfach das bessere Cover. Wer noch mehr über das Buch und den Autor erfahren will, dem kann ich außerdem eine Episode von Astronomy Cast vom Oktober 2008 empfehlen, in der Phil Plait zu Gast war und dort sein Buch vorgestellt hat.

Da man den ganzen Blödsinn nur mit einer gehörigen Portion Humor ertragen kann, veranstalten die Leute von Cosmoquest heute Abend einen Google+ Hangout mit dem schönen Titel Dr. Strangedoom OR How I learned to stopped worrying and love the axial tilt! – da Fraser Cane und Pamela Gay mit ihren Familien auf einer Kreuzfahrt sind, um den 21. Dezember in echten Maya-Ruinen zu feiern, haben Nicole Gugliucci, Scott Lewis, Ian O’Neill und Tony Darnell das Ruder übernommen und versprochen, außer Wissenschaft auch ein bißchen Humor zu bieten. Leider beginnt der Hangout erst heute Nacht um 1 Uhr deutscher Zeit, aber man kann sich das ganze ja auch später noch in der Aufzeichnung anschauen und vielleicht veranstalten die CosmoQuester ja auch morgen im Laufe des Tages noch etwas anderes. Und nicht vergessen:

APOCALYPSE 2012 – BULLSHIT!

Man sollte meinen, daß jeder Bücherwurm heutzutage einen Ebook-Reader in der Tasche hat, aber viele dürften die doch ziemlich hohen Preise und die technische Unzulänglichkeit mancher Geräte vom Kauf abgehalten haben. Bei mir war es vor allen Dingen ersteres und so hatte ich bis jetzt meine Ebooks nur auf dem PC, dem Notebook und dem Palm gelesen. Vor längerer Zeit hatte ich mit einem frühen E-Reader namens Franklin eBookMan ganz schlechte Erfahrungen gemacht und war dann auch bei den späteren E-Ink-Geräten sehr skeptisch, die mir außerdem viel zu teuer waren, Als Weltbild und Hugendubel dann Ende letzten Jahres einen Reader mit TFT-Bildschirm für nur 60 Euro anboten, war ich schon neugierig, aber da ich mir das Gerät nicht vor Ort ansehen konnte, hatte ich noch nicht zugeschlagen.

Das Zögern hatte sich gelohnt, denn überraschenderweise brachte der Buchhändler Thalia Anfang 2012 den TouchMe für den gleichen Preis wie das Weltbild-Gerät heraus, das aber einen entscheidenden Vorteil hatte: einen Touchscreen. Da wir hier in der Innenstadt eine Thalia-Filiale haben, konnte ich mir den Reader auch im Laden anschauen und schon beim ersten Eindruck war klar, daß sich eine Investition von nur 60 Euro für dieses Gerät auf jeden Fall lohnt. Da es nur wenig wirklich ausführliche Testberichte über den Thalia TouchMe im Netz gibt, habe ich mich entschlossen, das einfach selbst in die Hand zu nehmen und den folgenden Bericht zu schreiben. [Jetzt mit Updates von Ende Mai!]

Heute am 25. Mai ist Towel Day, der Tag den sich die Fans von Douglas Adams ausgesucht haben, um an den vor zehn Jahren verstorbenen Autor zu erinnern. Ich hatte den Termin oft genug verpaßt und vergessen, aber dieses Jahr habe ich mal endlich dran gedacht und wenigstens drüben im DVDLog die zwei Reviews von der Hitchhiker-Fernsehserie und dem Kinofilm noch einmal gepostet.

Douglas Adams bin ich zuerst irgendwann Anfang der neunziger Jahre begegnet, und leider hatte ich seine Bücher – die fünfteilige Hitchhiker-Trilogie und die beiden Dirk Gently-Bücher – zuerst auf deutsch gelesen, wodurch irgendwie der Funke noch nicht richtig übersprang. Erst nachdem ich die englischen Originale gelesen hatte, hatten mir seine Bücher erst so richtig gefallen – und sie gefallen mir auch heute noch, inklusive der vielen anderen Inkarnationen seiner Werke, von den Radio-Hörspielen über die Fernsehserie bis zum Kinofilm und den Hörbüchern. Und natürlich das Computerspiel – kann sich noch jemand an Starship Titanic erinnern? Das waren noch Zeiten…

Aber nach Douglas Adams’ tragischem Tod vor zehn Jahren war diese Zeit noch lange nicht vorbei – sein Erbe wurde gehegt, gepfegt und weitergeführt. Mit der Komplettierung der Radioserie und einem wundervollen sechsten Hitchhiker-Roman, geschrieben von Eoin Colfer, bleibt der ungewöhnlichste, eigensinnigste und brillanteste Science-Fiction-Autor aller Zeiten alles andere als vergessen.

Und ganz passend zum Towel Day eine bittersüße Nachricht: die NASA hat die Kontaktversuche zum Mars-Rover Spirit aufgegeben – die gute Nachricht ist aber, daß das kleine Marsgefährt statt drei Monaten sechs Jahre auf dem roten Planeten ausgehalten hat und sein Zwilling Opportunity immer noch fährt! Und im Herbst wird ein größerer und besserer Rover zum Mars starten, das Mars Science Laboratory. Space, the Final Frontier indeed – wenn das nicht Science-Fiction ist, weiß ich auch nicht :-).